Ksenia resta immobile nel couloir, la tasse brûlante entre les mains.

« Cent trente mille ? » murmura-t-elle.

Sa voix était si faible qu’elle-même eut du mal à l’entendre.

Dans la cuisine, Lidia éclata de rire.

« Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle accepte de payer sans poser de questions. Elle se prive même de ses médicaments ! La semaine dernière, elle m’a envoyé un message pour demander si je connaissais une pharmacie moins chère. »

Margarita soupira, mais pas avec compassion.

« Tant que Stanislav lui raconte que c’est pour son fils, elle donnera. Ksenia a toujours voulu être une bonne épouse. Elle croit que si elle aide suffisamment notre famille, nous finirons par l’aimer comme une fille. »

Les deux femmes rirent de nouveau.

À cet instant, quelque chose se brisa en Ksenia. Pas son cœur — elle avait déjà connu la déception. C’était cette confiance aveugle qui l’avait poussée à croire que son sacrifice avait un sens.

Elle retourna dans la chambre sans faire de bruit.

Sur sa table de chevet, son téléphone affichait encore les messages de Stanislav.

Mon amour, la pension doit être payée avant vendredi. Tu pourrais m’aider une dernière fois ? Je te rembourserai dès que l’usine reprendra normalement.

Une dernière fois.

Il avait écrit la même chose en février. Puis en avril. Puis en juillet.

Ksenia ouvrit son application bancaire et fit défiler les virements. Huit mille roubles. Douze mille. Quinze mille. Puis encore dix mille. Chaque transfert était accompagné d’une petite phrase affectueuse de son mari, d’un cœur rouge ou d’une promesse.

Elle avait même vendu sa vieille montre pour l’aider.

Et pendant tout ce temps, Lidia remboursait tranquillement son appartement.

Ksenia posa le téléphone sur le lit et se couvrit la bouche pour étouffer un sanglot. Elle aurait pu sortir, hurler, renverser les tasses sur la table. Mais elle était fiévreuse, épuisée et, pour la première fois depuis des mois, parfaitement lucide.

Elle allait attendre que Stanislav rentre.

Cette fois, elle ne lui donnerait pas un seul rouble de plus.

Stanislav arriva vers dix-neuf heures, avec un sac de courses à la main.

« Comment tu te sens, mon amour ? » demanda-t-il en entrant dans la chambre. « Maman m’a dit que tu étais malade. Tu aurais dû m’appeler. »

Il posa les courses sur la table et s’approcha pour lui embrasser le front.

Ksenia recula légèrement.

Il s’arrêta.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Elle lui tendit son téléphone, où elle avait ouvert la liste des virements.

« Explique-moi où est passé cet argent. »

Stanislav fronça les sourcils.

« Quel argent ? »

« Les cent trente mille roubles que je t’ai donnés pour la pension alimentaire de ton fils. »

Il resta silencieux une seconde de trop.

Puis il soupira.

« Tu es malade, Ksenia. Tu ne devrais pas te mettre dans cet état pour de l’argent. »

Cette réponse lui fit plus mal que toutes les moqueries entendues dans la cuisine.

« Je ne te demande pas si je devrais m’inquiéter. Je te demande où est passé mon argent. »

Stanislav passa une main dans ses cheveux.

« Lidia avait besoin d’aide pour son crédit. Elle était sur le point d’avoir des pénalités de retard. Maman m’a demandé de trouver une solution. Je pensais pouvoir régler ça rapidement. »

« Avec mon salaire ? »

« Nous sommes mariés. Nous devons nous soutenir. »

Ksenia le regarda, incrédule.

« Et ton fils ? Sa pension a-t-elle été payée ? »

Il baissa les yeux.

« Pas entièrement. »

Elle sentit son estomac se nouer.

« Pas entièrement ? »

« J’allais trouver l’argent. Je te jure que j’allais le faire. »

« Depuis février ? »

Il ne répondit pas.

Ksenia se leva lentement. Ses jambes tremblaient encore à cause de la fièvre, mais sa voix était devenue ferme.

« Tu m’as regardée renoncer à mes médicaments. Tu savais que je comptais chaque rouble pour acheter de quoi manger. Tu m’as laissée croire que ton fils risquait de manquer de soutien, alors que tu utilisais cet argent pour payer l’appartement de ta sœur. »

« Je voulais aider ma famille ! »

« Moi aussi, je voulais aider ta famille. C’est pour cela que je t’ai fait confiance. Mais tu as utilisé mon amour pour me mentir. »

Stanislav se rapprocha.

« Ksenia, ne détruis pas notre mariage pour une erreur. »

Elle eut un rire bref, douloureux.

« Une erreur ? Tu m’as menti pendant huit mois. Ce n’est pas une erreur, Stanislav. C’est une décision que tu as répétée chaque fois que tu m’as demandé de l’argent. »

À ce moment-là, Margarita et Lidia apparurent dans l’encadrement de la porte. Elles avaient entendu la dispute.

Margarita croisa les bras.