Le jour de mon mariage, j’ai levé les yeux, m’attendant à voir l’homme dont j’étais tombée amoureuse… mais c’est son frère aîné qui se tenait devant moi.

— Je ne cherche pas à me débarrasser de toi, a répondu Gabriel. Je veux simplement que tu saches que tu peux partir quand tu le souhaites.

J’ai baissé les yeux vers ma bague.

— Et si je ne pars pas aujourd’hui ?

— Alors tu resteras aujourd’hui. Pas parce que tu me dois quelque chose. Pas parce que nos familles ont signé un accord. Simplement parce que tu en as envie.

Je me suis assise à la table du petit-déjeuner. Gabriel a pris place à l’autre bout, en laissant entre nous une distance qui m’a semblé presque étrange après la journée que nous venions de vivre.

Un employé a posé du café devant moi.

— Sans olives, a précisé Gabriel avec un léger sourire. Je ne sais pas encore ce que tu aimes manger le matin, mais j’ai pensé que le café était un début.

J’ai laissé échapper un rire discret.

— Tu sais que ton frère connaissait aussi mes goûts.

Son sourire s’est effacé.

— Je sais.

— Alors, comment puis-je être certaine que tu n’es pas simplement en train de jouer un rôle, toi aussi ?

Gabriel a posé sa tasse.

— Tu ne peux pas en être certaine aujourd’hui. Et je ne te demanderai pas de me croire sur parole.

Il a marqué une pause avant d’ajouter :

— Je peux seulement te montrer qui je suis, avec le temps. Et tu seras libre de décider si cela te convient.

Ces mots m’ont accompagnée toute la matinée.

À midi, Gabriel m’a remis une enveloppe. À l’intérieur se trouvaient les documents concernant la dette médicale de mon frère : le montant exact, les paiements déjà effectués et une proposition de remboursement intégral, sans condition.

— Je ne veux pas que tu penses que je t’achète, a-t-il expliqué. L’argent que ma famille a avancé ne doit jamais devenir une chaîne autour de ton cou.

J’ai parcouru les documents avec attention.

— Et mes parents ?

— Ils devront assumer leur décision. Je ne peux pas effacer ce qu’ils ont fait, mais je peux m’assurer que ton frère ne soit pas privé de soins à cause de leur faute.

Pour la première fois, j’ai senti mes épaules se relâcher.

— Merci.

Gabriel a simplement incliné la tête.

Les jours suivants, j’ai découvert que la demeure des Moretti était bien différente de ce que j’avais imaginé. Derrière ses portes imposantes et ses gardes silencieux, Gabriel menait une vie organisée autour de rendez-vous médicaux, de réunions interminables et de longues heures de rééducation.

Il ne cherchait jamais à m’impressionner.

Il ne me demandait pas où j’allais ni avec qui je parlais. Il ne fouillait pas dans mon téléphone. Et lorsque je lui annonçais que je souhaitais passer la journée chez mes parents, il faisait préparer une voiture sans poser de questions.

Un soir, je l’ai trouvé dans la bibliothèque, sa canne appuyée contre le fauteuil.

— Tu n’as pas besoin de faire semblant d’aller bien, lui ai-je dit en remarquant la douleur sur son visage.

— Je ne fais pas semblant.

— Gabriel, tu es pâle comme un linge.

Il a esquissé un sourire.

— Tu as toujours été aussi autoritaire ?

— Seulement avec les hommes qui refusent de prendre soin d’eux.

Il m’a regardée quelques secondes.

— Alors, je vais essayer de ne pas te donner trop de raisons de t’inquiéter.

Ce fut notre premier véritable moment de complicité.

Mais le passé n’allait pas disparaître aussi facilement.

Une semaine plus tard, Luke est revenu.

Il est entré dans le bureau de Gabriel sans frapper, une colère mal dissimulée sur le visage.

— Tu comptes vraiment garder Claire ici ?

Gabriel n’a pas levé les yeux de ses documents.

— Claire n’est pas un objet que je garde.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Isabella arrive à Chicago vendredi. Si tu annules ce mariage, tout le monde va commencer à poser des questions.

Je me tenais dans l’embrasure de la porte. Cette fois, je n’ai pas attendu qu’un homme parle à ma place.

— Alors, réponds-leur.

Luke s’est retourné.

— Claire…

— Non. Tu as eu toute une journée pour m’expliquer pourquoi tu m’as menti. Tu as choisi de protéger ton image. Tu n’as plus le droit de me demander de protéger tes secrets.

Il a serré les poings.

— Tu ne comprends pas ce que Gabriel a sacrifié pour moi.

— Peut-être. Mais je comprends parfaitement ce que toi, tu as sacrifié pour lui.

Luke est resté silencieux.

Gabriel s’est levé avec difficulté, prenant appui sur sa canne.

— Tu as assez parlé, Luke.

— Tu vas vraiment choisir cette femme plutôt que ton propre frère ?

Le regard de Gabriel s’est durci.