« Les escaliers qui sont froids ? » répéta doucement la juge.
Emma hocha la tête.
« Ceux qui descendent sous la maison. Maman m’a dit de ne jamais y aller parce que les messieurs n’aiment pas les enfants. »
Leah devint livide.
« Emma, mon cœur, ne raconte pas ça… »
Dominic tourna enfin la tête vers elle.
« Pourquoi votre fille connaît-elle les escaliers qui descendent sous ma maison ? »
Leah avait les yeux remplis de larmes.
« Je ne savais pas qu’elle y était allée. Je vous le jure. Je la croyais dans la salle du personnel. »
Anthony intervint aussitôt.
« Voilà qui devient ridicule. Cette enfant raconte probablement une histoire qu’elle a inventée. Nous sommes ici pour parler d’un bijou disparu, pas de passages secrets. »
Dominic le regarda.
« Je ne t’ai pas demandé ton avis. »
Le silence retomba.
La juge Ellis fit signe à Emma de continuer.
« Qu’as-tu vu près de ces escaliers, ma chérie ? »
La petite serra son lapin.
« Le monsieur avec les chaussures qui brillent. Il parlait fort au téléphone. Après, il a mis quelque chose dans sa poche. Puis il a laissé tomber le tissu. »
« Tu as vu son visage ? »
Emma hocha la tête.
« Oui. Il a une petite cicatrice ici. »
Elle montra sa joue droite.
Dominic sentit son estomac se nouer.
Anthony avait une cicatrice à cet endroit. Une fine marque près de la pommette, souvenir d’un accident de bateau lorsqu’il était adolescent.
Mais Dominic refusa de tirer une conclusion trop rapidement.
« Emma, sais-tu comment s’appelle ce monsieur ? »
La petite réfléchit.
« Maman l’appelle monsieur Anthony. »
Le visage de plusieurs membres de la famille Vescari changea immédiatement.
Anthony se leva.
« C’est absurde ! Cette enfant m’a vu quelques fois dans la maison. Elle peut dire n’importe quoi. »
La juge frappa son marteau.
« Monsieur Vescari, asseyez-vous. Vous aurez l’occasion de répondre aux accusations. »
Anthony se rassit lentement.
Dominic, lui, ne bougeait plus.
Il venait de comprendre que l’affaire contre Leah avait peut-être été construite pour cacher quelque chose de bien plus grave.
La juge autorisa une suspension d’audience afin que les éléments apportés par Emma puissent être examinés.
Le tissu fut placé dans une pochette de preuve. Un expert confirma rapidement qu’il provenait bien d’un mouchoir de cérémonie appartenant à la collection privée des Vescari.
Une analyse révéla également des traces d’eau de Cologne à l’orange amère.
Dominic connaissait cette fragrance.
Anthony la portait depuis des années.
Mais il fallait davantage qu’une odeur pour innocenter Leah et établir la culpabilité de son cousin.
Dominic demanda à son avocat de faire transmettre aux enquêteurs les images des caméras du domaine, les registres d’accès et les relevés des portes de service.
Anthony protesta.
« Tu vas vraiment laisser une enfant de quatre ans détruire notre famille ? »
Dominic se tourna vers lui.
« Ce qui détruit notre famille, c’est peut-être ce que tu as fait. »
« Tu n’as aucune preuve. »
« Alors tu n’as aucune raison d’avoir peur d’une enquête. »
Anthony ne répondit pas.
Deux jours plus tard, les enquêteurs découvrirent une première anomalie.
La caméra du couloir de la blanchisserie avait été désactivée pendant quatorze minutes le soir du vol.
Mais une autre caméra, dissimulée dans le hall de service, avait enregistré une partie de la scène.
On y voyait Anthony descendre les escaliers menant aux anciennes caves, un étui noir à la main.
Quelques minutes plus tard, il remontait sans l’étui.
Puis Leah apparaissait dans le couloir avec un panier de linge.
Elle s’arrêtait, apercevait quelque chose au sol et le ramassait.
Le mouchoir.
La preuve que le procureur avait présentée comme un indice de sa culpabilité était en réalité ce qu’elle avait trouvé après le passage d’Anthony.
Mais ce n’était pas tout.
Les enquêteurs découvrirent que l’étui noir avait été récupéré le lendemain par un intermédiaire lié à un réseau de recel de bijoux. Une transaction de cent quatre-vingt mille dollars avait été enregistrée sur un compte contrôlé par une société appartenant indirectement à Anthony.
Le Phénix avait été vendu.
Et Anthony avait fait accuser Leah pour détourner les soupçons.
Lorsque l’audience reprit, Anthony était présent.
Il avait perdu son sourire habituel.
La juge Ellis prit connaissance des nouveaux éléments, puis s’adressa au procureur.
« Au vu des preuves communiquées, la cour estime que les charges contre madame Reed doivent être réexaminées immédiatement. »
Le procureur se leva.
« Votre Honneur, nous demandons l’abandon des poursuites contre madame Reed. »
Leah porta une main à sa bouche.
Michelle Park lui prit doucement le bras.
« Vous êtes libre, Leah. »
Mais la mère ne regardait pas son avocate.
Elle regardait Emma.
