Klavdia Petrovna reposa lentement sa fourchette.

« Répète ce nom », demanda-t-elle d’une voix soudain étranglée.

Nina, qui avait jusque-là gardé les yeux baissés, releva la tête.

« Stepan Mikhaïlovitch Voronov. Il dit être mon grand-père. Il a retrouvé des documents concernant mon père et souhaite faire un test ADN. »

Roman fronça les sourcils.

« Et tu le crois ? Tu ne connais même pas cet homme. »

« Je ne sais pas encore quoi croire. Mais je vais faire le test. »

Klavdia se leva si brusquement que sa chaise bascula.

« Tu n’iras nulle part ! »

Nina sursauta.

« Pourquoi ? »

Sa belle-mère ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Puis elle se tourna vers Roman.

« Dis-lui quelque chose ! Tu vas laisser ta femme courir après des inconnus qui prétendent être riches ? »

Roman regarda sa mère, puis Nina.

« Maman, pourquoi ce nom te fait-il aussi peur ? »

Klavdia se rassit lentement. Ses mains tremblaient.

Elle connaissait les Voronov. Tout le monde dans la région connaissait cette famille : une famille industrielle dont le patriarche avait bâti plusieurs usines et dont le fils unique avait disparu vingt-cinq ans auparavant après une dispute familiale. À l’époque, des rumeurs avaient circulé. Certains disaient qu’il était parti à l’étranger. D’autres qu’il avait changé d’identité.

Klavdia avait travaillé comme employée de maison chez les Voronov, bien avant la naissance de Roman. Elle avait connu le fils disparu. Et surtout, elle avait connu la jeune femme qu’il avait aimée.

« Ton père… » commença-t-elle en regardant Nina.

« Quoi, mon père ? »

« Je l’ai connu. »

Le silence devint étouffant.

Klavdia finit par avouer qu’elle avait autrefois travaillé dans la grande demeure des Voronov. Elle avait vu le fils de Stepan revenir un jour avec une femme enceinte. La famille n’approuvait pas cette relation. Après une violente dispute, le jeune homme était parti avec elle.

Quelques mois plus tard, Klavdia avait appris que la femme était morte et que l’enfant avait été confié à une institution. Elle avait entendu dire que le bébé avait été enregistré sous un autre nom.

« Tu savais tout cela ? » demanda Nina, la voix tremblante.

« Je ne savais pas que c’était toi ! »

« Mais tu savais que mon père pouvait être le fils de cet homme. Et tu m’as traitée comme si je ne valais rien. »

Klavdia détourna les yeux.

Le lendemain, Nina partit pour la ville accompagnée d’une assistante sociale mandatée par le cabinet juridique de Stepan. Le vieil homme l’attendait dans un bureau lumineux, entouré de dossiers soigneusement classés.

Il avait les cheveux blancs, les mains fines et un regard fatigué. Lorsqu’elle entra, il se leva avec difficulté.

« Nina Igorevna… »

Il s’arrêta, submergé par l’émotion.

« J’ai cherché mon fils pendant des années. Quand j’ai découvert qu’il avait eu une fille, j’ai cru que mon cœur allait s’arrêter. Je ne veux pas te brusquer. Je veux seulement savoir si tu es bien ma petite-fille. »

Nina accepta le test ADN.

Les jours d’attente lui semblèrent interminables. Puis le résultat arriva : la probabilité de parenté entre Stepan et Nina était supérieure à 99,9 %.

Elle était bien sa petite-fille.

Stepan ne lui promit pas un bonheur instantané ni une vie sans difficultés. Il lui demanda simplement ce dont elle avait besoin.

Nina réfléchit longtemps avant de répondre :

« Je veux d’abord guérir. J’ai été malade, et personne ne s’est occupé de moi. Je veux aussi comprendre ce qui est arrivé à mon père. »

Le vieil homme hocha la tête.

« Alors nous commencerons par là. »

Grâce aux documents retrouvés, les avocats découvrirent que le père de Nina était mort quelques années après sa disparition, dans un accident à l’étranger. Il avait laissé des lettres, dont certaines n’avaient jamais été transmises à Stepan. Dans l’une d’elles, il parlait de sa fille à naître et écrivait qu’il espérait un jour la retrouver.

Stepan pleura en lisant ces mots.

« J’ai perdu mon fils sans même savoir qu’il avait une enfant », murmura-t-il.

Nina prit doucement sa main.

« Vous ne pouvez pas changer le passé. Mais vous pouvez être là maintenant. »

Quand elle retourna chez Roman, sa valise était prête. Elle avait décidé de partir, au moins temporairement, pour se reposer et réfléchir loin de cette maison.

Klavdia l’attendait dans le couloir.

« Tu vas vraiment nous abandonner après tout ce que nous avons fait pour toi ? »

Nina la regarda sans colère.

« Vous m’avez donné un toit, c’est vrai. Mais vous m’avez aussi fait croire que je devais accepter la faim, les humiliations et le silence pour avoir le droit d’y rester. »

Roman s’approcha.