« Faites semblant d’être ma petite amie et je vous paierai », déclara l’homme d’affaires en tendant de l’argent à la balayeuse qu’il venait de renverser

À l’intérieur de l’enveloppe, il n’y avait ni argent ni contrat.

Il y avait des photocopies de courriels, plusieurs pages d’un rapport de restauration et une photographie ancienne montrant Bianca, vêtue d’une blouse blanche, debout devant un tableau religieux dont les couleurs semblaient presque effacées.

Heloísa fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Bianca posa les mains sur le dossier de sa chaise.

— Vous m’avez demandé combien je voulais pour disparaître de la vie de votre fils. J’ai pensé qu’avant de répondre, vous devriez savoir qui vous essayez d’acheter.

Elle désigna la photographie.

— Il y a sept ans, j’ai travaillé au laboratoire de conservation du musée d’art sacré de São Paulo. J’étais chargée de restaurer des œuvres endommagées par l’humidité. Le tableau sur cette photographie avait été considéré comme irrécupérable par plusieurs spécialistes. Nous avons réussi à stabiliser la peinture et à retrouver une partie de ses couleurs d’origine.

Gustavo se pencha pour examiner la photographie.

— Attendez… Ce tableau appartient à la collection de la chapelle Santa Cecília, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Bianca. Et ce n’est pas le seul. J’ai participé à la restauration de trois œuvres de cette collection.

Gustavo prit le rapport et parcourut les premières pages. Son expression changea.

— C’est vous qui avez mis au point le protocole de nettoyage progressif ? Celui qui permet de retirer les dépôts sans altérer les pigments fragiles ?

Bianca acquiesça.

— Avec l’équipe du laboratoire. Je n’étais pas seule.

— J’ai lu ce rapport pendant mes études. Il a été cité dans plusieurs publications professionnelles.

Pour la première fois de la soirée, Heloísa sembla perdre ses moyens.

Elle avait imaginé une femme opportuniste, prête à se servir de son fils pour obtenir de l’argent. Elle découvrait une professionnelle dont le travail avait été étudié par des spécialistes, mais dont la carrière s’était interrompue dans des circonstances qu’elle ignorait.

— Si vous étiez si qualifiée, pourquoi balayez-vous les rues ? demanda-t-elle.

Bianca ne baissa pas les yeux.

— Parce que les compétences ne paient pas toujours le loyer. Mon contrat au musée a pris fin au moment où j’ai eu Elisa. J’avais besoin d’un emploi immédiatement, avec des horaires qui me permettaient de m’occuper d’elle. J’ai envoyé des dizaines de candidatures, mais les postes stables étaient rares. Alors j’ai accepté le travail que je pouvais trouver.

Elle marqua une pause.

— Je n’ai jamais eu honte de travailler. Ce dont j’ai honte, c’est d’avoir parfois cru que je devais cacher mon passé professionnel pour éviter que les gens me posent des questions auxquelles je n’avais pas la force de répondre.

Elisa se rapprocha de sa mère.

— Maman, tu n’as rien fait de mal.

Bianca posa une main sur ses cheveux.

— Je sais, mon cœur.

Otávio referma lentement le dossier.

— Heloísa, je crois que tu devrais expliquer à tout le monde pourquoi tu as voulu lui donner de l’argent.

— Je voulais protéger notre famille, répondit-elle sèchement.

— De quoi ? demanda-t-il. D’une femme qui travaille honnêtement ? D’une mère qui élève seule son enfant ? Ou de la possibilité que notre fils choisisse quelqu’un que nous n’avons pas choisi pour lui ?

Heloísa serra les lèvres.

Felipe, lui, regardait toujours l’enveloppe. Il comprenait désormais que Bianca n’avait pas apporté ces documents pour se vanter de ses réussites. Elle les avait apportés parce qu’on venait de lui faire comprendre que, dans cette pièce, sa parole ne suffirait jamais.

Et il avait contribué à la placer dans cette situation.

Il se leva.

— Maman, Bianca n’aurait jamais dû avoir à se justifier devant toi.

— Tu es celui qui l’a amenée ici en prétendant qu’elle était ta petite amie !

— Oui. Et c’était une idée stupide.

Bianca tourna la tête vers lui.

— Stupide, en effet.

Quelques invités baissèrent les yeux pour dissimuler leur gêne. Felipe ne chercha pas à plaisanter.

— Je voulais éviter une nouvelle soirée de rendez-vous arrangés. J’ai utilisé votre accident, votre besoin de travail et votre situation pour trouver une solution à mon problème. Je vous ai proposé de l’argent comme si votre présence pouvait s’acheter. Même si je voulais vous aider, je n’avais pas le droit de vous mettre dans cette position.

Il inspira profondément.

— Je suis désolé.

Bianca l’observa quelques secondes.

— Vos excuses sont acceptées. Mais je veux être claire : je suis venue parce que vous m’aviez parlé d’une possibilité de travail. Je ne suis pas ici pour jouer un rôle dans votre vie sentimentale.

— Je comprends.

— Et je ne veux pas que vous me proposiez un emploi par culpabilité.

Gustavo intervint alors.

— Dans ce cas, permettez-moi de faire une proposition différente.

Il posa le rapport de restauration sur la table.