— La vérité sur notre séparation, Julien. La vérité que mon père a emportée dans sa tombe et que ma mère a gardée pendant trois ans.
Elle ouvrit l’enveloppe d’une main tremblante.
À l’intérieur se trouvaient une lettre, deux relevés bancaires et une photocopie d’un courriel imprimé onze jours avant son départ pour Bordeaux.
Julien reconnut l’écriture d’Étienne sur la première page.
« Julien,
Tu ne recevras probablement jamais cette lettre. Si tu la lis, c’est que j’aurai échoué à maintenir le silence autour de cette affaire.
Tu crois que Claire t’a quitté parce qu’elle avait honte de tes ambitions modestes. Ce n’est pas ce que je t’ai dit, mais ce n’est pas la vérité non plus.
J’ai pris les décisions à sa place. Comme je l’ai toujours fait. »
Julien sentit ses doigts se raidir.
— Continue, murmura-t-il.
Claire essuya ses joues et poursuivit.
Étienne expliquait qu’il avait découvert que Claire avait renoncé à une promotion à Lyon pour rester près de Julien. Elle avait refusé un poste à Bordeaux parce qu’elle voulait construire leur vie ensemble. Son père avait alors décidé d’intervenir.
Il avait rencontré Julien en secret et lui avait affirmé que Claire le méprisait, qu’elle rêvait d’une vie plus prestigieuse et qu’elle finirait par le quitter dès qu’une meilleure occasion se présenterait.
Puis il avait convaincu Claire que Julien avait lui-même demandé à Étienne de la persuader de partir.
— Ce n’est pas possible, souffla Julien.
Claire releva les yeux.
— Je sais.
Elle sortit le courriel.
Il avait été envoyé depuis une adresse que Julien ne connaissait pas, mais il portait son nom et sa signature électronique. Étienne l’avait présenté à Claire comme un message que Julien lui aurait adressé, dans lequel il demandait à son père de mettre fin à leur relation avant qu’elle ne devienne « un obstacle à sa carrière ».
— Mon père m’a montré ça quelques jours avant mon départ, expliqua Claire. Il m’a dit que tu avais honte de moi, que tu ne voulais pas me retenir et que tu lui avais demandé de m’aider à comprendre.
Julien secoua lentement la tête.
— Je n’ai jamais écrit ce message.
— Je le sais maintenant.
Sa voix se brisa.
— Mais à l’époque, je l’ai cru. Je t’avais entendu dire que tu ne voulais pas quitter ton atelier, que tu ne te voyais pas vivre dans une grande ville. Je pensais que tu m’en voulais de vouloir davantage. Et je croyais que tu avais demandé à mon père de me laisser partir sans te confronter.
Julien s’appuya contre la table.
Pendant trois ans, il avait vécu avec l’idée que Claire avait choisi une autre vie plutôt que lui.
Elle, pendant trois ans, avait cru qu’il avait voulu se débarrasser d’elle.
Leur séparation n’avait pas été une décision commune.
Elle avait été organisée par un homme qui ne supportait pas de perdre le contrôle de sa fille.
— Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? demanda Julien.
Claire baissa les yeux.
— Parce que j’avais peur que tu me dises que c’était vrai.
— Tu aurais pu me poser la question.
— Oui.
Elle ne chercha pas à se défendre.
— J’aurais dû. J’étais fière, blessée et persuadée que je devais choisir entre toi et ma famille. J’ai choisi de partir avant que tu puisses me rejeter.
Julien regarda Sophie.
— Et vous, vous saviez ?
Sophie ferma les yeux.
— Pas tout de suite.
Elle s’assit lentement.
Après le départ de Claire, elle avait trouvé des documents dans le bureau de son mari. Elle avait découvert que le courriel était faux et que certains échanges avaient été modifiés. Elle avait confronté Étienne.
Il lui avait répondu que leur fille était jeune, qu’elle finirait par oublier Julien et qu’il lui avait évité une vie de difficultés.
— Je lui ai demandé de te dire la vérité, Julien, dit Sophie. Il m’a promis qu’il le ferait. Puis il a refusé. Il m’a dit que si je parlais, il couperait Claire de la famille et qu’elle me tiendrait responsable de tout.
— Et vous avez gardé le silence pendant trois ans ?
Sophie encaissa la question sans détourner les yeux.
— Oui. J’ai eu peur. J’avais passé ma vie à lui obéir. Même après sa mort, j’ai continué à protéger ses mensonges. Je me suis raconté que je ne pouvais plus rien changer.
Elle regarda sa fille.
— Mais quand j’ai retrouvé cette enveloppe dans son bureau, j’ai compris que je ne pouvais pas la garder éternellement.
Claire recula d’un pas.
— Alors tu as fait venir Julien pour réparer la terrasse et lui raconter tout ça ?
— Je l’ai fait venir parce que je voulais le voir, répondit Sophie. Et parce que je savais que tu finirais par revenir un jour. Je ne savais pas comment vous réunir sans vous faire davantage de mal.
