La voix d’Ethan venait du siège conducteur d’un SUV garé derrière un supermarché.

Je restai un instant sans bouger, le document entre les mains.

— Rebecca t’a dit que j’avais approuvé le transfert ?

Ethan hocha la tête, incapable de soutenir mon regard.

— Elle m’a expliqué que maman avait laissé des dettes et que la maison devait être vendue pour les régler. Elle disait que tu avais signé les papiers pour éviter que je perde tout.

Je relus l’avis. La société mentionnée s’appelait Northbridge Property Holdings. Je ne connaissais ni cette entreprise ni son adresse.

— Ethan, ta mère t’a légué cette maison sans hypothèque. Tu le sais aussi bien que moi. Elle avait fait vérifier son testament et les titres de propriété avant sa mort.

— Rebecca m’a montré des documents, papa. Elle disait que c’était compliqué, que je ne pouvais pas comprendre toutes les démarches. Elle m’a proposé de s’occuper de tout.

— Et tu lui as donné une procuration ?

Ethan passa une main sur son visage.

— Elle m’a demandé de signer plusieurs formulaires. Je pensais que c’était pour régler les taxes et les assurances. Elle m’a dit que tu avais déjà signé de ton côté.

Je sentis la colère monter, mais je la gardai pour moi.

— Tu as encore des copies ?

Il fouilla dans la boîte à gants et en sortit une enveloppe froissée. Elle contenait des courriers, des reçus et une copie d’un document intitulé Autorisation de gestion immobilière. Le texte était dense, rempli de termes juridiques. La signature d’Ethan figurait au bas de la page.

— Je ne savais pas ce que je signais exactement, murmura-t-il.

Je posai une main sur son épaule.

— Nous allons comprendre ce qui s’est passé. Mais d’abord, nous allons mettre les enfants en sécurité.

Caleb s’était réveillé complètement. Il observait notre conversation sans oser intervenir.

Je me penchai vers lui.

— Salut, champion. Tu te souviens du gâteau que je t’avais promis pour l’anniversaire de papa ?

Il hocha doucement la tête.

— Il est dans ma voiture. Mais avant, nous allons trouver un endroit chaud pour vous deux, d’accord ?

Lily ouvrit les yeux à son tour. Elle se frotta le visage et demanda :

— On doit encore dormir ici ?

— Non, ma puce, répondis-je. Pas cette nuit.

Je conduisis Ethan et les enfants dans un hôtel à proximité. Je réservai deux chambres communicantes, fis monter un repas chaud et demandai des vêtements adaptés à leur taille. Je ne voulais pas leur promettre que tout serait réglé en une journée. Je voulais simplement qu’ils puissent dormir dans un vrai lit et ne plus avoir froid.

Pendant que les enfants mangeaient, Ethan me raconta ce qui s’était passé.

Après avoir perdu son emploi, il avait accumulé plusieurs mensualités de retard sur les charges et les impôts de la maison. Rebecca, la sœur de sa mère, s’était présentée comme une personne capable de l’aider. Elle lui avait avancé une petite somme pour régler certaines factures, puis lui avait proposé de gérer le reste.

Elle avait affirmé que la maison devait être transférée temporairement à une société pour permettre une restructuration financière. Ethan avait accepté, pensant qu’il pourrait la récupérer une fois sa situation stabilisée.

Mais les mois avaient passé. Les courriers s’étaient multipliés. Rebecca lui avait demandé de ne pas s’inquiéter et lui avait assuré que tout était sous contrôle.

Jusqu’au jour où un représentant de la société lui avait demandé de quitter les lieux.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé ? répétai-je doucement.

— Parce que je pensais que tu serais déçu. J’avais déjà perdu mon travail. Je ne voulais pas que tu découvres que je n’arrivais même pas à garder la maison que maman m’avait laissée.

Je m’assis en face de lui.

— Je peux être déçu par certaines de tes décisions, Ethan. Mais je ne cesserai pas d’être ton père. Tu n’as pas besoin de cacher une catastrophe jusqu’à ce que tes enfants dorment dans une voiture.

Il baissa la tête.

— Je suis désolé.

— Nous parlerons de tes choix plus tard. Pour l’instant, nous allons chercher la vérité.

Le lendemain matin, j’appelai une avocate spécialisée en droit immobilier. Je lui transmis les documents et lui demandai de vérifier le titre de propriété, le testament de ma femme et les démarches effectuées au cours des derniers mois.

Elle nous reçut dans son cabinet avec une collaboratrice.

Après avoir examiné les premières pièces, elle nous expliqua que l’avis d’expulsion ne prouvait pas, à lui seul, que le transfert était légal. Il fallait déterminer comment la société avait obtenu le titre, quels documents avaient été enregistrés et si Ethan avait réellement consenti à une vente ou à une cession.

— Et la signature de son père ? demandai-je.

L’avocate leva les yeux.

— Vous affirmez n’avoir signé aucun document ?

— Absolument aucun.