Je relus la phrase deux fois.

« Appelez-moi avant que quiconque ne quitte cette maison. »

Ma mère tendit brusquement la main vers l’enveloppe.

« Donne-moi ça. Ce sont des affaires privées. »

Je reculai.

« Des affaires privées ? Tu as vidé le fonds universitaire de Lily pour acheter une voiture à Brianna. Et tu as imité ma signature. »

Le sourire de ma mère avait disparu.

L’homme de la concession, qui s’appelait Michael, prit la parole avec prudence.

« Monsieur Carter, votre père avait demandé à notre service de conserver une copie de tous les documents liés à ce compte. Lorsque le paiement du véhicule a été effectué, certaines informations ont déclenché une vérification. Nous avons alors contacté le cabinet juridique indiqué dans le dossier. »

Je sortis mon téléphone et composai le numéro inscrit sur la note.

Une voix âgée répondit presque immédiatement.

« Enfin. Je me demandais combien de temps il faudrait avant que vous découvriez ce qui s’était passé. »

C’était Maître Reynolds, l’ancien avocat de mon père.

Il m’expliqua que mon père avait constitué un fonds destiné aux études de Lily après sa naissance. Il avait voulu que sa petite-fille puisse poursuivre les études de son choix, sans dépendre de la situation financière de ses parents.

Après son décès, ma mère avait été chargée de certaines démarches administratives, mais elle n’avait jamais eu le droit de retirer librement cet argent. Les conditions du fonds exigeaient des autorisations précises et des justificatifs.

« Votre père avait anticipé le risque qu’un membre de la famille tente d’utiliser cet argent à d’autres fins », ajouta l’avocat. « Il avait prévu une procédure de contrôle indépendante. »

Je regardai ma mère.

Elle ne disait plus rien.

« Vous avez les preuves du transfert ? » demandai-je.

« Nous avons les relevés, les documents transmis à la banque et une copie de la signature contestée. Nous avons également demandé que les fonds restants soient protégés pendant l’examen de l’opération. Mais il faudra laisser les professionnels et les autorités compétentes établir les responsabilités. »

Je raccrochai.

Lily se tenait près de la Mustang, toujours avec son petit bracelet à la main. Elle avait entendu suffisamment pour comprendre que son cadeau d’anniversaire n’était pas le seul sujet de cette journée.

« Papa… » murmura-t-elle. « Mamie a pris mon argent ? »

Je m’accroupis devant elle.

« Nous allons vérifier chaque document et faire le nécessaire pour protéger ce qui t’appartient. Tu n’as rien fait de mal. Et tu n’as pas à te sentir coupable de recevoir le cadeau que j’ai économisé pour toi. »

Ma mère retrouva soudain sa voix.

« C’était seulement un prêt ! Brianna avait besoin d’une voiture. Je comptais remettre l’argent plus tard. »

Je la regardai sans hausser le ton.

« Alors pourquoi avoir imité ma signature ? Pourquoi avoir vidé le compte six jours avant l’anniversaire de Lily ? Et pourquoi lui avoir offert un bracelet à quinze dollars en lui disant qu’elle ne méritait que les restes ? »

Elle ouvrit la bouche, puis la referma.

Ma nièce Brianna, qui tenait encore les clés du Wrangler, s’approcha lentement.

« Mamie m’avait dit que la voiture venait de ses économies », souffla-t-elle. « Je ne savais pas que c’était l’argent de Lily. »

Lily la regarda. Pendant un instant, j’ai cru qu’elle allait lui reprocher d’avoir accepté le cadeau.

Mais elle se contenta de dire :

« Je ne t’en veux pas. Je voulais juste que mamie soit contente de me voir, moi aussi. »

Ces mots firent plus de mal à ma mère que toutes les accusations.

Michael demanda alors à ma mère de ne pas prendre possession du véhicule tant que la situation du paiement n’était pas clarifiée. Le concessionnaire avait reçu une demande de vérification et ne souhaitait pas finaliser la livraison d’une voiture dont le financement était contesté.

Ma mère protesta, menaça de porter plainte et accusa tout le monde de vouloir gâcher l’anniversaire.

Mais personne ne rit cette fois.

Le lendemain, Maître Reynolds organisa une réunion avec la banque et les personnes chargées de gérer le fonds. Les documents furent transmis pour examen. La signature contestée fut comparée aux pièces officielles, et les mouvements d’argent furent retracés.

Quelques jours plus tard, une partie des fonds fut sécurisée dans l’attente de la résolution du litige. La transaction concernant le Wrangler fut suspendue. Ma mère dut fournir des explications sur le transfert et sur les documents qu’elle avait présentés.

Elle m’appela plusieurs fois.

Au début, elle exigeait que je retire mes démarches. Ensuite, elle prétendit avoir agi par amour pour Brianna. Enfin, elle me reprocha de choisir ma fille plutôt que ma propre mère.

Je lui répondis une seule fois :