Ma voisine m’a demandé de jouer son rendez-vous idéal, puis sa question a fait pâlir l’homme le plus puissant de la soirée

Je lui racontai l’histoire du chantier sur lequel j’avais refusé de valider un matériau moins résistant que celui prévu dans le cahier des charges. L’entrepreneur avait tenté de me convaincre que personne ne remarquerait la différence. Le contrat représentait une somme importante pour mon petit bureau d’ingénierie, et mon refus m’avait coûté plusieurs mois de travail.

— Tu n’as pas eu peur de tout perdre ? demanda Elena.

— Bien sûr que si.

— Alors pourquoi avoir refusé ?

Je haussai les épaules.

— Parce que les gens qui utilisent le bâtiment ne connaîtront jamais mon nom. Ils doivent pourtant pouvoir lui faire confiance.

Elle baissa les yeux vers son assiette.

— Tu sais, Luke, je crois que c’est la première fois depuis des mois que quelqu’un me parle de responsabilité sans parler de pouvoir.

Je n’oubliai pas cette phrase.

Et je n’oubliai pas non plus la façon dont elle me regarda lorsqu’elle partit ce soir-là.

Il y avait entre nous quelque chose qui dépassait désormais notre arrangement. Aucun de nous n’était prêt à lui donner un nom.

Le samedi arriva sous un ciel dégagé.

La réception se tenait au dernier étage d’un hôtel de luxe, dans une salle dont les immenses baies vitrées dominaient la ville. Des lustres de cristal illuminaient les tables, tandis qu’un quatuor jouait près d’un escalier de marbre. Les invités portaient des vêtements qui coûtaient probablement plus cher que ma première voiture.

Je portais mon costume sombre, fraîchement repassé. Elena, elle, avait choisi une robe bleu nuit, sobre et élégante, avec une paire de boucles d’oreilles en argent.

Lorsque je la vis descendre les marches de son perron, je restai silencieux.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Rien.

— Luke.

— Je cherche simplement une manière professionnelle de dire que tu es magnifique.

Elle éclata de rire.

C’était un rire franc, spontané, sans calcul. Il me fit plus d’effet que tous les sourires soigneusement préparés que j’avais vus ce soir-là.

— Alors ne sois pas professionnel, répondit-elle.

Elle glissa son bras sous le mien.

— Sois simplement toi-même.

Nous entrâmes ensemble.

Les conversations ralentirent presque immédiatement.

Je sentis les regards se poser sur nous. Certains étaient curieux, d’autres amusés. Quelques-uns avaient cette froideur particulière des personnes qui cherchent déjà le défaut avant même de connaître quelqu’un.

Un serveur nous proposa du champagne. Je pris un verre d’eau pétillante.

— Pas de champagne ? demanda Elena.

— Je dois garder toute ma lucidité. Je suis censé être crédible.

Elle sourit.

— Tu es déjà plus crédible que la moitié des hommes dans cette salle.

Nous venions à peine d’atteindre le centre de la réception qu’un homme grand, aux cheveux gris impeccablement coiffés, s’approcha de nous.

Marcus Thorne.

Je le reconnus immédiatement grâce aux photographies de la chemise.

Il portait un smoking noir, une montre discrète et l’expression de quelqu’un qui avait rarement entendu le mot non.

— Elena, dit-il en lui tendant la main. Je suis ravi que tu aies pu venir.

Son regard se déplaça vers moi.

— Et voici donc le fameux Luke.

Je lui serrai la main.

— En personne.

— Ingénieur, n’est-ce pas ?

— Exactement.

— Fascinant. Vous devez avoir une vie très… concrète.

Il prononça le dernier mot comme s’il désignait une matière première de qualité médiocre.

— Elle l’est, répondis-je. Les choses finissent généralement par montrer ce qu’elles valent lorsqu’on les examine de près.

Son sourire ne bougea pas, mais ses yeux se durcirent.

Elena posa doucement sa main sur mon avant-bras.

— Marcus, je te présente mon compagnon pour la soirée. Luke n’a pas besoin d’un titre pour savoir se tenir à une table.

— Je n’en doute pas, dit-il. J’espère simplement que tu lui as expliqué les enjeux de cette soirée.

— Je lui ai expliqué que nous étions invités à célébrer le développement de l’entreprise.

Marcus inclina la tête.

— C’est une façon de voir les choses.

Il s’éloigna après avoir salué deux administrateurs.

Je me penchai vers Elena.

— Il est toujours aussi charmant ?

— Seulement lorsqu’il essaie d’être aimable.

Elle souriait, mais ses doigts s’étaient refermés sur mon bras.

Je les recouvris brièvement de ma main.

— Respire. Nous sommes venus ensemble. Nous repartirons ensemble. Le reste, nous verrons.

Elle tourna le visage vers moi.

Pendant une seconde, la salle entière sembla disparaître.

Puis un homme s’approcha pour lui parler d’un projet d’expansion, et la soirée reprit son cours.

Pendant la première heure, tout se passa presque normalement.

Elena me présenta à des membres du conseil, à des investisseurs et à plusieurs responsables de l’entreprise. Je répondis à leurs questions sur mon métier, mes projets et mon expérience.

Je n’essayai pas de paraître plus important que je ne l’étais.