Un mois plus tard, Léna arriva sans prévenir.

Elle entra dans la cuisine, posa ses sacs et découvrit sa mère assise devant la fenêtre, un livre sur les genoux. Professeur dormait à ses pieds.

« Maman… tu as l’air différente », remarqua-t-elle.

Olga sourit.

« Je dors mieux. Et je sors davantage. Nous faisons le tour du village chaque jour. »

Léna s’accroupit devant le chien.

« Alors, c’est toi, Professeur ? »

L’animal ouvrit les yeux, observa la jeune femme, puis posa doucement sa tête sur son genou.

Léna resta immobile.

« Il est vraiment gentil… »

« Il l’est », répondit Olga. « Mais il a peur qu’on l’abandonne. Il lui a fallu du temps pour comprendre qu’il pouvait dormir sans surveiller la porte. »

Sa fille baissa les yeux.

« Je voulais te faire plaisir avec ce chiot. Je pensais qu’un chien de race te donnerait quelque chose de beau à montrer aux gens. »

Olga posa une main sur la sienne.

« Je sais que tu voulais bien faire. Mais je ne cherche plus quelque chose à montrer. Je cherche des raisons de me lever le matin. »

Léna se mit à pleurer.

Elle comprit soudain que, depuis la mort de son père, elle avait surtout essayé de résoudre la solitude de sa mère avec des cadeaux et des conseils, sans vraiment lui demander ce qui lui manquait.

Ce soir-là, elle resta dîner. Pour la première fois depuis longtemps, elles parlèrent de Vassili sans éviter les souvenirs douloureux. Elles rirent même en se rappelant comment il cachait des morceaux de saucisse au chien des voisins.

Avant de repartir, Léna glissa les 25 000 roubles dans le tiroir de sa mère.

« Garde-les pour ses soins. Et la prochaine fois, je viendrai avec vous chez le vétérinaire. »

Olga embrassa sa fille.

Les mois passèrent. Professeur ne rajeunit pas, et sa patte continua parfois à le faire souffrir. Mais il retrouva un peu de vigueur. Il attendait Olga devant la porte chaque matin et l’accompagnait jusqu’au petit banc près de la rivière.

Un jour d’hiver, alors que la neige tombait doucement, Olga s’assit à côté de lui et murmura :

« Tu sais, mon vieux, je croyais que c’était moi qui t’avais sauvé ce jour-là. Mais je crois que nous nous sommes trouvés au bon moment. »

Professeur posa sa tête contre sa cuisse.

Olga sourit en regardant les flocons tomber.

Elle n’avait pas acheté le chien que sa fille avait imaginé. Elle avait trouvé un compagnon qui ne connaissait ni les pedigrees, ni les prix, ni les apparences.

Et dans cette petite maison autrefois trop silencieuse, deux êtres que le monde avait laissés de côté avaient finalement retrouvé leur place.

Car parfois, le plus beau cadeau n’est pas celui que l’on choisit dans une vitrine. C’est celui qui vient poser sa tête contre votre genou et vous rappelle que vous comptez encore pour quelqu’un.