À 6 h 12, mon téléphone vibra sur la table de chevet.

J’avais dormi à peine trois heures. La veille, après avoir payé les 427,80 dollars de l’addition avec presque toutes mes économies, j’étais rentrée dans mon petit studio en pleurant. Il me restait juste assez d’argent pour quelques courses et une partie de mon loyer. J’avais même envisagé d’abandonner un cours à l’université pour prendre davantage de services.

Quand j’ai vu le nom de Jett sur l’écran, j’ai d’abord pensé qu’il voulait me reprocher quelque chose de plus.

« Allô ? »

Sa voix tremblait.

« Écoute-moi attentivement. Tu n’as parlé de ce qui s’est passé hier soir à personne, n’est-ce pas ? »

Je me suis redressée dans mon lit.

« J’ai raconté à ma colocataire que j’avais dû payer pour deux clients qui sont partis sans régler. Pourquoi ? »

Un silence.

Puis il a soufflé :

« Mon Dieu… »

J’ai senti mon ventre se nouer.

« Jett, qu’est-ce qui se passe ? »

« Tu dois venir au restaurant immédiatement. Et surtout, ne supprime aucun message, aucune photo, rien de ce que tu as concernant cette table. »

Il a raccroché avant que je puisse poser une autre question.

Je me suis habillée en vitesse et j’ai traversé la ville sous une pluie fine. Tout le trajet, je me suis demandé si Jett allait me licencier. Peut-être avait-il découvert une erreur dans ma caisse. Peut-être voulait-il me faire signer un document reconnaissant que j’étais responsable du vol.

Mais quand je suis entrée dans le restaurant, j’ai compris que quelque chose de bien plus grave s’était produit.

Jett se tenait près du bureau, le visage blême. À côté de lui, le propriétaire de l’établissement, M. Whitmore, un homme que je n’avais vu qu’une poignée de fois en deux ans, consultait un ordinateur portable.

Et sur l’écran, il y avait une photographie des deux clients de la veille.

Leur tenue était impeccable. La femme portait un manteau crème et des boucles d’oreilles en perles. L’homme avait une montre en or et une veste bleu marine.

« C’est bien eux ? » demanda M. Whitmore.

J’ai hoché la tête.

« Oui. Ce sont les deux personnes qui sont parties sans payer. »

Il tourna l’écran vers moi.

« Regardez cette vidéo. »

Les images provenaient d’une caméra installée près de l’entrée. On y voyait le couple quitter tranquillement le restaurant, puis monter dans une voiture noire. La plaque d’immatriculation était parfaitement visible.

Mais ce n’était pas tout.

Une seconde vidéo montrait Jett dans le couloir du personnel, la veille au soir, quelques minutes après leur départ. Il tenait son téléphone contre son oreille et disait distinctement :

« Oui, c’est fait. Elle a payé. Non, elle ne posera pas de problème. Elle a trop besoin de ce travail. »

J’ai senti mes jambes faiblir.

Je me suis tournée vers lui.

« À qui parliez-vous ? »

Jett ne répondait pas.

M. Whitmore referma lentement son ordinateur.

« À moi de vous poser une question, Jett. Pourquoi avez-vous demandé à une étudiante de payer une addition de 427,80 dollars alors que notre règlement interdit explicitement de faire supporter les pertes liées aux clients au personnel ? »

Jett déglutit.

« Je voulais simplement régler la situation rapidement. »

« En vidant le compte bancaire d’une employée qui gagne à peine de quoi vivre ? »

« Elle était responsable de cette table ! »

M. Whitmore posa brusquement les deux mains sur le bureau.

« Elle était responsable du service, pas des actes criminels de vos clients. Et vous le savez parfaitement. »

Je regardais alternativement les deux hommes, incapable de comprendre comment la situation avait pu basculer aussi vite.

Puis M. Whitmore m’expliqua ce qui s’était passé.

Le couple de la veille était connu de plusieurs restaurants de la région. Depuis des mois, ils utilisaient toujours la même méthode : commander des plats coûteux, attendre qu’un serveur soit occupé, puis partir sans régler. Dans certains établissements, ils avaient même réussi à faire accuser des employés innocents.

La veille, cependant, leur voiture avait été repérée grâce à une caméra extérieure. Le propriétaire d’un restaurant voisin, qui avait subi le même préjudice, avait reconnu les deux individus et contacté M. Whitmore tôt ce matin-là.

En vérifiant les images de son établissement, celui-ci avait découvert le départ du couple, puis la conversation de Jett.

Mais une autre information avait rendu la situation encore plus inquiétante.

« Jett connaissait déjà ces clients », me dit-il. « Ils étaient venus ici trois fois au cours des deux derniers mois. Chaque fois, il avait fait disparaître les plaintes concernant leurs additions. »

Je me suis tournée vers mon responsable.

« Vous saviez qu’ils volaient les restaurants ? »

Il baissa les yeux.