« Ne fais pas une scène devant tout le monde », murmura Eleanor en se plaçant devant la porte. « Tu sais très bien que cette soirée est importante pour Daniel. »

Je la regardai sans comprendre.

« Je ne fais aucune scène. Je rentre simplement chez moi avec ma fille. »

Son sourire se crispa.

« Tu pourrais au moins avoir la décence de ne pas gâcher le dîner. Tout le monde a fait des efforts pour être ici. »

Je baissai les yeux vers Mia. Elle serrait toujours sa petite dinde en papier contre sa poitrine. Elle avait passé une bonne partie de l’après-midi à la découper, à la colorier et à écrire maladroitement « Pour Papi » sur une petite étiquette. Elle avait même insisté pour porter sa robe rouge préférée, persuadée que son grand-père serait heureux de la voir.

Je relevai la tête.

« Alors, pourquoi ces deux chaises sont-elles réservées à des personnes qui comptent, si ma fille et moi ne sommes manifestement pas les bienvenues ? »

Eleanor pinça les lèvres.

« Tu interprètes tout de travers. Les deux chaises sont pour des invités particuliers. »

« Qui sont-ils ? »

Elle hésita une seconde.

« Tu n’as pas besoin de le savoir. »

Derrière elle, les conversations continuaient. Les verres tintaient. Quelqu’un riait si fort que plusieurs personnes se retournèrent. Personne ne semblait avoir remarqué notre échange.

Puis une voix masculine s’éleva dans le couloir.

« Maman ? Où est-ce que tu as mis les enveloppes ? »

C’était Daniel.

Il apparut quelques secondes plus tard, tenant une boîte de bouteilles de vin. Lorsqu’il nous vit près de la porte, son visage changea.

« Qu’est-ce que vous faites là ? »

Mia courut vers lui.

« Papa ! J’ai fait une dinde pour Papi ! »

Daniel posa la boîte au sol et prit le dessin. Il le regarda avec un sourire fatigué.

« Elle est magnifique, ma puce. Il va adorer. »

« Alors, pourquoi Mamie dit qu’il est occupé avec les autres invités ? »

Le silence qui suivit fut si soudain que je crus un instant que toute la maison s’était arrêtée de respirer.

Daniel se tourna vers sa mère.

« Eleanor, qu’est-ce qui se passe ? »

Elle soupira comme si nous lui imposions un problème ridicule.

« Rien du tout. Ta femme a décidé de partir parce qu’elle n’a pas aimé la disposition des places. »

Je sentis la colère monter, mais je ne lui donnai pas satisfaction.

« Ce n’est pas la disposition des places. Mia voulait simplement offrir son dessin à son grand-père. Ta mère lui a fait comprendre qu’elle n’avait pas sa place ici. »

Daniel regarda notre fille, puis les deux chaises près de la fenêtre.

« Elles sont pour qui ? »

Eleanor croisa les bras.

« Pour ton père et sa nouvelle compagne. Je t’en ai parlé. »

Daniel resta immobile.

« Tu m’as dit que papa viendrait seul. »

« Les choses ont changé. »

« Et tu as décidé de ne pas nous prévenir ? »

Elle leva les yeux au ciel.

« Je ne pensais pas devoir demander la permission pour inviter quelqu’un chez moi. »

Je compris alors que Daniel n’était pas au courant de tout. Il savait que son père, Robert, avait commencé à fréquenter une femme depuis quelques mois. Mais il ignorait apparemment qu’Eleanor avait décidé de l’inviter à ce dîner familial, dans une maison où elle avait passé des semaines à répéter que Noël devait être « réservé aux vrais membres de la famille ».

Daniel posa doucement le dessin de Mia sur une console.

« Maman, tu nous as dit que tu voulais faire un effort cette année. Tu m’as demandé de convaincre ma femme de venir. Tu savais que l’an dernier, tu l’avais humiliée. Et maintenant, tu recommences avec notre fille. »

« Je ne l’humilie pas ! » répliqua Eleanor. « Je lui apprends simplement que tout ne tourne pas autour d’elle. »

« Elle a six ans », répondit-il. « Elle voulait offrir un dessin à son grand-père. »

Eleanor baissa encore la voix.

« Daniel, ne prends pas ce ton avec moi. Après tout ce que j’ai fait pour cette famille… »

Il ne répondit pas tout de suite. Son regard s’était posé sur la table, visible depuis le couloir. Il remarqua alors quelque chose que je n’avais pas vu : une petite carte blanche devant chacune des deux chaises vides.

Il s’approcha.

Sur la première, il était écrit : Robert.

Sur la seconde : Sophie.

Daniel prit la carte entre ses doigts.

« Sophie ? »

Eleanor détourna le regard.

« C’est la femme que ton père fréquente. »