Mais Sophie n’avait que quatre ans. Elle n’avait pas besoin d’un discours destiné à le soulager de sa culpabilité.

— Parce que je ne savais pas que vous existiez, répondit-il. Et parce que, lorsque j’aurais dû défendre votre maman, je n’ai pas été assez courageux.

Clara le regarda, surprise par cette dernière phrase.

Julian poursuivit :

— Ce n’est pas votre faute. Rien de tout cela n’est votre faute.

Lily s’approcha d’un pas.

— Est-ce que tu vas repartir ?

Julian sentit les larmes couler sur ses joues.

— Je ne vais pas vous demander de me faire confiance aujourd’hui. Je ne vous demanderai pas non plus de m’appeler papa si vous n’en avez pas envie. Mais j’aimerais apprendre à vous connaître, si votre maman est d’accord.

Les trois enfants se tournèrent vers Clara.

Elle prit le temps de réfléchir.

Elle n’avait pas attendu quatre ans pour jeter ses enfants dans les bras d’un homme simplement parce qu’il venait de découvrir leur existence. L’amour ne se décrétait pas, et la confiance ne se réparait pas en une seule après-midi.

— Tu pourras les voir, dit-elle enfin. Mais nous avancerons lentement. Les enfants auront besoin de stabilité. Et tu devras respecter leurs besoins, même lorsque cela ne correspondra pas à ce que tu souhaites.

Julian hocha la tête.

— Je comprends.

— Non, répondit-elle doucement. Pas encore. Mais tu peux apprendre.

Il baissa les yeux.

— Alors laisse-moi essayer.

La première promesse

Ce soir-là, Julian ne retourna pas au manoir pour célébrer son mariage.

Il passa plusieurs heures dans une petite salle de jeux, en compagnie de Clara et des enfants, pendant que Vivian restait seule dans la grande demeure.

Noah lui montra comment construire une tour de blocs sans la faire tomber. Sophie lui expliqua les règles d’un jeu de cartes qu’elle avait inventé elle-même. Lily lui demanda de lire une histoire, puis l’interrompit toutes les deux pages pour poser des questions.

Julian répondit à chacune.

Pour la première fois de sa vie, il n’avait pas besoin d’impressionner qui que ce soit.

Il n’était ni l’héritier Prescott, ni un homme d’affaires photographié dans les magazines, ni le mari d’une femme choisie pour son nom.

Il était un père qui essayait de comprendre ses enfants.

À l’heure du départ, Lily lui tendit un dessin.

Trois petites silhouettes se tenaient près d’une grande maison. À côté d’elles, un homme aux cheveux bruns avait été dessiné avec des bras démesurément longs.

— C’est toi, expliqua-t-elle. Maman est là, nous aussi. Mais je ne savais pas de quelle couleur étaient tes chaussures, alors je les ai dessinées en rouge.

Julian rit à travers ses larmes.

— Elles sont très belles.

Lily réfléchit.

— Tu reviendras demain ?

Il regarda Clara avant de répondre.

— Si ta maman est d’accord, oui.

Clara acquiesça.

— Demain, à dix heures. Et tu seras à l’heure.

— Je serai là.

Julian tint sa promesse.

Il revint le lendemain, puis le week-end suivant. Il apprit les habitudes des enfants, leurs peurs et leurs préférences. Il découvrit que Noah avait besoin de temps pour faire confiance, que Sophie aimait comprendre comment fonctionnaient les choses et que Lily ne s’endormait jamais sans avoir posé au moins une question.

Il ne leur acheta pas immédiatement des jouets coûteux. Il ne les emmena pas dans des hôtels de luxe pour tenter de rattraper le temps perdu.

Il leur offrit ce qu’il aurait dû leur donner depuis le début : du temps, de l’attention et une présence régulière.

La relation avec Clara resta difficile. Ils durent parler de leur séparation, des mensonges de Vivian et de la douleur causée par ces années de silence. Ils ne se remirent pas ensemble du jour au lendemain.

Julian dut accepter que Clara puisse un jour choisir de ne jamais l’aimer à nouveau.

Il dut également comprendre qu’être un bon père ne lui donnait aucun droit sur elle.

Quant à Brooke, elle mit fin à leurs fiançailles. Elle ne voulait pas épouser un homme qui devait encore apprendre à vivre avec son passé, et Julian ne tenta pas de la retenir. Il lui présenta ses excuses pour les blessures qu’elle avait subies et lui souhaita sincèrement de trouver le bonheur.

Vivian, elle, essaya d’abord de défendre ses actes.

Mais lorsque Julian lui annonça qu’elle ne pourrait plus prendre de décisions concernant ses enfants sans l’accord de leurs parents, elle comprit enfin que son fils ne lui obéirait plus aveuglément.

Des mois plus tard, elle demanda à rencontrer les triplés.

Clara accepta une première rencontre dans un lieu neutre, en présence d’un adulte de confiance. Vivian arriva sans bijoux extravagants ni discours préparé.

Elle s’assit devant les enfants et resta silencieuse.

Puis Lily lui demanda :

— Est-ce que tu savais que nous existions ?

Vivian baissa les yeux.