Elle riait désormais aux éclats lorsque mon mari la poursuivait dans le jardin. Elle avait même commencé à m’appeler « maman », d’abord par accident, puis avec une tendresse qui me bouleversait chaque fois.

Jace, lui, restait plus difficile à approcher.

Il nous remerciait pour chaque repas, demandait toujours la permission avant de prendre quelque chose dans le réfrigérateur et s’excusait même lorsqu’il faisait tomber une cuillère.

Un soir, je le trouvai en train de manger seul dans la cuisine, bien après que nous avions terminé le dîner.

« Pourquoi tu ne manges pas avec nous ? » lui demandai-je.

Il haussa les épaules.

« Je ne voulais pas déranger. »

Je m’assis en face de lui.

« Jace, tu ne déranges personne ici. Tu fais partie de cette famille. »

Il baissa les yeux vers son assiette.

« C’est ce que disent toutes les familles au début. »

Je ne trouvai rien à répondre. Je me contentai de poser ma main sur la sienne.

Quelques jours plus tard, il accepta enfin de défaire ses bagages. Je découvris alors qu’il ne possédait presque rien : quelques vêtements, un vieux téléphone, deux livres et une photographie de lui et Josie lorsqu’elle était bébé.

Je compris que cette photographie était probablement le bien le plus précieux qu’il avait emporté avec lui.

Un mois après leur arrivée, je commençais à croire que nous avions enfin trouvé notre équilibre.

Puis, un mardi après-midi, mon téléphone sonna.

C’était Mme Collins, l’ancienne mère d’accueil des enfants.

Je l’appréciais beaucoup. Elle avait accompagné Jace et Josie pendant plusieurs années et avait toujours fait preuve de patience avec eux.

« Bonjour, Margaret. Comment vont les enfants ? »

« Très bien. Josie commence à dormir toute la nuit et Jace s’ouvre doucement à nous. Pourquoi ? »

Elle resta silencieuse quelques secondes.

Puis elle posa une question qui me glaça le sang.

« Ils ne vous ont toujours pas dit pourquoi ils vous avaient choisis ? »

Je fronçai les sourcils.

« Comment ça ? »

Sa voix devint plus basse.

« Margaret, lorsque nous avons commencé à préparer leur dossier d’adoption, Jace a demandé à voir les profils des familles candidates. Il ne voulait pas simplement attendre qu’une famille les choisisse. Il voulait lui-même en choisir une. »

Je regardai instinctivement vers le salon, où Josie jouait avec ses poupées.

« Et alors ? »

« Il a refusé toutes les familles, sauf la vôtre. »

Mon cœur se mit à battre plus vite.

« Mais pourquoi ? »

Mme Collins inspira profondément.

« Parce qu’il vous avait déjà rencontrée. »

Je restai immobile.

Elle m’expliqua qu’environ huit mois auparavant, Jace avait été envoyé dans un centre communautaire pour participer à une activité destinée aux adolescents placés en famille d’accueil.

Ce jour-là, j’étais venue avec mon mari pour apporter des jouets et des vêtements à une association locale.

Nous avions discuté quelques minutes avec plusieurs jeunes, dont Jace.

Je me souvenais vaguement de cette journée, mais pas de lui en particulier.

« Il m’a raconté qu’il vous avait entendue parler avec une bénévole », poursuivit-elle. « Vous aviez dit que les enfants ne devraient jamais avoir à se sentir reconnaissants simplement parce qu’un adulte accepte de prendre soin d’eux. »

Je fermai les yeux.

Je me souvenais de cette conversation.

Une bénévole m’avait expliqué que certains enfants placés avaient peur de demander des choses aussi simples qu’une couverture supplémentaire ou un deuxième dessert.

J’avais répondu que ce n’était pas à eux de remercier les adultes pour des gestes qui auraient toujours dû être naturels.

« Jace n’a jamais oublié cette phrase », ajouta Mme Collins.

Je sentis mes yeux se remplir de larmes.

Mais elle n’avait pas terminé.

« Il y a autre chose. Il avait très peur que Josie soit adoptée sans lui. Alors, lorsqu’il a vu votre dossier, il a demandé si vous étiez la femme du centre communautaire. Quand il a appris que c’était bien vous, il a accepté de rencontrer votre famille. »

Je portai une main à ma bouche.

« Pourquoi ne m’a-t-il rien dit ? »

« Parce qu’il avait peur que vous acceptiez Josie uniquement par gentillesse et que vous finissiez par regretter de l’avoir pris lui aussi. »

Après avoir raccroché, je restai longtemps assise dans la cuisine.

Tout à coup, je compris pourquoi Jace n’avait jamais défait ses bagages.

Il ne nous testait pas.

Il essayait simplement de se protéger d’une nouvelle déception.

Ce soir-là, après avoir couché Josie, je trouvai Jace dans le jardin. Il était assis sur les marches de la terrasse, les écouteurs autour du cou.

Je m’assis à côté de lui.

« Mme Collins m’a appelée aujourd’hui. »

Il se raidit immédiatement.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ? »

« Elle m’a parlé du centre communautaire. »