Pas sans difficultés. Les factures restaient à payer, les clients n’arrivaient pas toujours en nombre suffisant et Claire devait parfois fermer son bureau bien après minuit. Mais chaque décision importante était désormais consignée, discutée et vérifiée.

Elle ne confondait plus le fait de tout porter avec celui de tout maîtriser.

Un dimanche après-midi, Thomas vint la retrouver au restaurant, à une heure où la salle était vide.

Il avait l’air plus fatigué qu’autrefois. Il tenait une enveloppe contenant un premier compte rendu de son conseil et plusieurs documents comptables.

— Je voulais te les remettre en main propre.

Claire prit l’enveloppe.

— Merci. Je les transmettrai à Élodie.

Il acquiesça, puis regarda l’enseigne à travers la vitrine.

— J’ai compris quelque chose depuis cette soirée.

Claire attendit.

— Je croyais que si les gens me voyaient comme le visage du restaurant, alors je serais quelqu’un. Je voulais que tout porte mon nom. Je n’ai même pas pensé à ce que cela signifiait pour toi.

— Tu y as pensé, Thomas. Tu as simplement décidé que ce que tu voulais comptait davantage.

Il accepta la correction sans protester.

— Oui. C’est vrai.

Il s’appuya contre une chaise.

— Je ne te demande pas de me pardonner aujourd’hui. Je voulais seulement te dire que je regrette de t’avoir humiliée devant tout le monde. Et que je regrette d’avoir pris des décisions qui auraient pu te faire perdre ce que tu as construit.

Claire observa l’homme qu’elle avait aimé. Elle ne cherchait pas à le punir, mais elle ne voulait pas non plus transformer une excuse en promesse de réconciliation.

— Je t’entends, dit-elle. Mais le regret ne règle pas les comptes. Il ne rétablit pas la confiance. Et il ne décide pas de notre avenir.

— Je sais.

— Nous allons laisser les procédures suivre leur cours. Pour le reste, j’ai besoin de temps. Et si nous devons parler de notre mariage, ce sera sans pression, sans menace et sans utiliser le restaurant pour nous faire du mal.

Thomas acquiesça.

Il ne lui demanda pas de rentrer à la maison. Il ne lui demanda pas de retirer les documents. Il ne lui demanda pas de protéger sa réputation.

Ce fut peu, au regard de tout ce qui s’était passé. Mais ce fut la première conversation depuis longtemps où Claire n’eut pas l’impression qu’on attendait d’elle qu’elle cède pour que tout le monde puisse continuer comme avant.

Lorsqu’il partit, elle resta quelques minutes près de la porte.

Puis elle retourna au comptoir et ouvrit le registre des réservations.

Le service du soir commençait dans deux heures.

Trois mois après l’inauguration, le Bistrot des Tilleuls accueillit une nouvelle soirée, cette fois pour célébrer ses dix-huit années d’activité sous la direction de Claire.

Il n’y avait pas de tapis rouge, pas de discours sur une clientèle premium et pas de société extérieure chargée de réinventer son identité. Les tables étaient dressées avec soin. Les habitués avaient réservé leurs places. Madeleine était assise près de la fenêtre, sans manteau cette fois, et Sarah vérifiait la liste des commandes.

Juste avant l’ouverture des portes, Claire reçut un message d’Élodie.

Les vérifications suivaient leur cours. Une partie des sommes contestées avait été restituée à l’entreprise, et les dernières pièces manquantes faisaient encore l’objet d’échanges entre les conseils. Le dossier concernant la signature n’était pas définitivement clos. Rien ne justifiait de prétendre que toute l’affaire était terminée.

Mais le compte professionnel était sécurisé. Les autorisations avaient été révisées. Les changements concernant l’exploitation ne pouvaient plus être engagés sans les validations requises.

Claire rangea son téléphone.

Sa mère s’approcha d’elle et arrangea doucement le col de sa robe.

— Tu sais, dit Madeleine, j’ai passé beaucoup d’années à croire qu’une femme devait garder la paix à tout prix.

Claire sourit faiblement.

— Et tu crois encore cela ?

Madeleine regarda la salle, les serveurs qui s’affairaient, le chef qui vérifiait les dernières assiettes et les clients qui entraient en saluant Claire par son prénom.

— Non. Je crois maintenant qu’une paix qui exige qu’une personne disparaisse n’est pas une vraie paix.

Claire serra la main de sa mère.

À 19 heures, les portes s’ouvrirent.

Les clients découvrirent la carte, retrouvèrent leurs tables préférées et complimentèrent l’équipe. Le journaliste du Progrès était revenu, mais cette fois, il ne demanda pas à Thomas qui dirigeait le restaurant. Il posa ses questions à Claire, au chef et à Sarah, chacun parlant de ce qu’il faisait réellement.

Au milieu du service, Sarah apporta à Claire une petite enveloppe.

— Quelqu’un l’a déposée pour vous.

À l’intérieur se trouvait une photographie prise le soir de l’inauguration.

On y voyait Thomas au centre, Camille à son bras, et les invités alignés derrière eux. Claire apparaissait à l’extrémité du cadre, à moitié dissimulée par une épaule, le visage tourné vers l’objectif. Elle avait l’air calme, presque absente.