Le bruit des conversations s’éteignit lorsque Miguel Alvarado posa sa main sur les documents étalés devant lui.
Larissa, qui tenait encore son verre de champagne, esquissa un sourire provocateur.
— Quelle mise en scène, Miguel ! lança-t-elle. Tu as épousé ma sœur par pitié, et maintenant tu veux nous donner une leçon de morale ? Si tu cherches à nous impressionner, tu aurais dû choisir une autre méthode.
Quelques invités rirent nerveusement. D’autres se tournèrent vers Shenia, attendant de voir si la nouvelle mariée allait enfin perdre contenance.
Miguel, lui, ne regardait pas Larissa. Il observait Don Esteban Duarte, le père de Shenia, dont le visage venait de perdre toute couleur.
— Je n’ai pas l’intention de donner une leçon à qui que ce soit, répondit-il calmement. Je souhaite simplement que les personnes présentes comprennent pourquoi j’ai choisi cette femme, et pourquoi certains membres de sa famille ont tout fait pour m’en empêcher.
Il ouvrit la serviette en cuir et en sortit plusieurs lettres, des relevés de comptes et une copie d’un contrat commercial.
— Depuis trois ans, quelqu’un transmet à mes concurrents des informations confidentielles sur mes expéditions de sisal. Mes itinéraires, mes prix d’achat, les noms de mes fournisseurs… Tout ce qui me permet de faire prospérer mon entreprise leur parvient avant même que mes navires quittent le port.
Il marqua une pause.
— J’ai perdu deux contrats importants. Un entrepôt a été saisi à la suite d’une dette que je n’avais jamais contractée. Et, il y a six mois, j’ai failli perdre une cargaison entière à cause d’un document falsifié.
Un murmure parcourut la salle.
La famille Duarte connaissait la réputation de Miguel. À trente-deux ans, il possédait plusieurs entrepôts, des terres cultivées et des intérêts commerciaux qui s’étendaient jusqu’à La Havane. On le disait prudent, travailleur et difficile à tromper.
— Qui aurait pu faire une chose pareille ? demanda un négociant assis près de Don Esteban.
Miguel fit glisser une lettre vers le centre de la table.
— Quelqu’un qui avait accès à mes comptes. Quelqu’un qui connaissait les habitudes de ma maison et savait exactement quelles informations auraient le plus de valeur pour mes rivaux.
Son regard se posa enfin sur Don Esteban.
— Quelqu’un qui entretenait depuis longtemps une correspondance secrète avec mon principal concurrent.
Le père de Shenia se leva si brusquement que sa chaise heurta le sol.
— C’est une accusation monstrueuse ! Ces papiers ne prouvent rien. Tu peux faire écrire n’importe quoi à n’importe qui !
— C’est vrai, répondit Miguel. Une lettre isolée ne prouve pas grand-chose. C’est pourquoi j’ai vérifié les signatures, les dates, les paiements et les comptes bancaires. J’ai même retrouvé le messager qui transportait les enveloppes.
Il posa un dernier document sur la nappe.
— Et voici la preuve qu’une partie de l’argent reçu par mon concurrent a été versée sur un compte appartenant à Don Esteban Duarte.
Le silence devint absolu.
Shenia sentit son cœur battre si fort qu’elle eut l’impression que toute la salle pouvait l’entendre. Elle regarda son père. Pendant vingt-six ans, elle avait cru que son silence était la conséquence de sa timidité, que ses humiliations étaient le prix à payer pour avoir le droit de vivre sous son toit.
Elle n’avait jamais imaginé que l’homme qui l’avait élevée puisse être impliqué dans une affaire aussi grave.
Larissa reposa lentement son verre.
— Père… dis quelque chose.
Don Esteban ne la regarda même pas.
— Tu n’as pas le droit de m’humilier devant mes invités, Miguel ! cria-t-il. Tu es mon gendre, désormais. Tu devrais respecter ta nouvelle famille !
— Le respect ne se réclame pas pour dissimuler une trahison, répondit Miguel. Il se mérite.
Puis il se tourna vers Shenia.
— Il y a une autre raison pour laquelle j’ai demandé à vous épouser.
Elle releva les yeux, stupéfaite.
Miguel prit une petite feuille soigneusement pliée au fond de la serviette.
— Il y a deux ans, j’ai reçu un registre de comptes qui m’a permis de découvrir les premières irrégularités. Ce registre était anonyme. La personne qui me l’a envoyé avait pris le temps de comparer les factures, de relever les montants falsifiés et de noter les dates auxquelles les marchandises avaient disparu.
Il posa la feuille devant elle.
Shenia reconnut immédiatement son écriture.
Elle sentit ses doigts devenir froids.
Deux ans auparavant, elle avait découvert des anomalies dans les comptes de son père. Des sommes importantes disparaissaient, des paiements étaient enregistrés deux fois et des marchandises étaient déclarées perdues alors qu’elles avaient été vendues. Elle avait passé des nuits entières à tout vérifier, cachée dans le petit bureau derrière la cuisine.
