Lorsqu’elle avait tenté d’en parler à Don Esteban, il lui avait ordonné de se taire. Il l’avait accusée de ne rien comprendre aux affaires et de chercher à attirer l’attention.

Alors, effrayée à l’idée qu’il détruise les preuves, elle avait envoyé une copie de ses observations à Miguel Alvarado, dont le nom figurait sur plusieurs documents suspects.

Elle n’avait jamais reçu de réponse.

— C’était vous, murmura Miguel. Vous avez découvert ce que personne d’autre n’avait réussi à voir. Sans votre travail, j’aurais peut-être tout perdu.

Shenia le dévisagea.

— Vous saviez que c’était moi ?

— Je l’ai compris lorsque j’ai comparé votre écriture aux annotations du registre que vous aviez préparé. Ensuite, j’ai fait vérifier les faits. Je ne voulais pas vous accuser sans preuves, ni vous mettre en danger.

Il hésita, puis ajouta d’une voix plus douce :

— Lorsque j’ai demandé votre main, je ne cherchais pas une femme capable de décorer une salle de bal. Je cherchais une épouse avec laquelle je pourrais construire une vie honnête. Je savais que vous étiez intelligente, attentive et courageuse. Mais je voulais surtout vous connaître au-delà des chiffres que vous aviez sauvés.

Les yeux de Shenia se remplirent de larmes.

Pour la première fois de sa vie, quelqu’un parlait de ses qualités sans les présenter comme une obligation, un défaut ou un service qu’elle devait rendre aux autres.

Le véritable visage de Larissa

Mais Larissa n’avait pas l’intention de laisser sa sœur occuper le centre de l’attention.

— Tout cela est ridicule ! s’écria-t-elle. Même si Shenia a vérifié quelques comptes, cela ne fait pas d’elle une femme exceptionnelle. Elle n’a ni beauté, ni charme, ni conversation. Tu as épousé une comptable, Miguel, pas une épouse digne de ton rang !

Miguel se tourna lentement vers elle.

— Vous avez raison sur un point, mademoiselle Duarte. Votre sœur sait tenir des comptes. C’est précisément ce qui lui a permis de voir ce que votre père voulait cacher.

Il reprit les documents et en sortit une dernière enveloppe.

— Mais vous semblez oublier que votre nom apparaît également dans cette affaire.

Le sourire de Larissa disparut.

— Mon nom ?

— Trois paiements ont été effectués à votre profit par un intermédiaire travaillant pour mon concurrent. Ils correspondent aux dates auxquelles des informations confidentielles ont été transmises. Deux lettres portent votre signature.

Larissa se mit à rire, mais son rire tremblait.

— Je n’ai jamais vu ces lettres !

— Peut-être. C’est ce que les personnes chargées de l’enquête devront établir. Je ne suis pas venu ici pour rendre un verdict à votre place. Je suis venu empêcher que l’on fasse passer Shenia pour une idiote alors que vous avez passé votre vie à la traiter comme telle.

Il désigna les documents.

— Les enquêteurs ont reçu des copies. Les originaux sont conservés en sécurité. Si vous êtes innocente, vous aurez l’occasion de le démontrer.

Don Esteban se tourna alors vers sa fille aînée.

— Tu m’avais assuré que personne ne pourrait remonter jusqu’à nous !

La phrase lui échappa avant qu’il puisse la retenir.

Un frisson parcourut la salle.

Larissa recula, le visage blême.

— Père, taisez-vous !

Mais il était trop tard. Plusieurs invités avaient entendu. L’un des associés commerciaux de Miguel se leva et demanda que la réception soit interrompue. D’autres commencèrent à quitter la salle, refusant d’être mêlés à une affaire susceptible de compromettre leurs propres entreprises.

En quelques minutes, le banquet somptueux devint une assemblée de visages fermés et de conversations étouffées.

Shenia, elle, ne regardait plus personne. Elle observait les mains de son père, ces mains qui avaient signé ses bulletins scolaires, choisi ses vêtements et décidé de son avenir. Ces mêmes mains avaient peut-être contribué à détruire le travail d’un homme qui, contrairement à lui, avait pris le temps de reconnaître sa valeur.

— Pourquoi ? demanda-t-elle finalement.

Sa voix était si basse que Miguel dut se rapprocher pour l’entendre.

Elle regardait son père.

— Pourquoi m’avoir appris à être honnête si vous ne l’étiez pas vous-même ?

Don Esteban serra les mâchoires.

— Tu ne comprends pas les affaires, Shenia. Les hommes puissants prennent des risques. Il faut parfois contourner certaines règles pour protéger sa position.

— Alors pourquoi m’avez-vous toujours reproché de poser des questions ?

Il ne répondit pas.

— Pourquoi m’avez-vous fait croire que je n’étais bonne qu’à servir les autres ? Pourquoi m’avoir dit que Larissa méritait tout parce qu’elle était belle, tandis que je devais être reconnaissante de recevoir si peu ?

Le visage de son père se durcit.

— Ne transforme pas cette affaire en règlement de comptes familial.